根系的作用除把苗木固定在土壤之内，还能吸收水分、矿质养分和少量的有机物质以及贮藏一部分养分，将无机养分合成为有机物质。根还能合成某些特殊物质如激素和根蘖根系(根形成不定芽后分株繁殖个体的根系）。正常情况下，苗木根系生长在土壤中,但有少数苗木，如榕树、红树、水松、薜荔、常春藤等，为适应特定环境需要，常产生根的变态，在地面上形成支柱根<呼吸根、板根或吸附根等气生根，
在园林观赏上也有一定价值。
在适宜的土壤条件下，苗木的多数根集中分布在地下深40〜80(^1范围内；具吸收功能的根*则分布在深20011左右的土层中。不同的植物，根系在地下分布的深浅差异很大。如直根系和多数乔木树种,它们的根系垂直向下生长特别发达，根系分布较深，常被称为深根性树种;而主根不发达，侧根水平方向生长旺盛，大部分根系分布于上层土壤的苗木，如部分须根系和灌木树种，则被称为浅根性树种。深根性树种能更充分地吸收利用土壤深处的水分和养分,耐旱、抗风能力较强，但起苗、移栽难度大。生产上，多通过移栽、截根等措施，来抑制主根的垂直向下生长，以保证裁植成活率。浅根性树种起苗、移栽相对容易，并能适应含水最较高的土壤条件，但抗旱、抗风及与杂草竞争力较弱，其中有部分苗木根系因分布太浅，随着根的不断生长挤压，会使近地层土壤疏松，并向上凸起，容易造成路面的破坏。在生产上可以将深根性与浅根性树种混交，利用它们根系分布上的差异性，充分利用地下空间及水分和养分。
根系的水平分布范围，一般与苗木的冠幅一致。大部分吸收根，通常分布在树冠外围的圆周内，所以常在树冠外围地面的水平投影处附近挖沟施肥，有利养分的充分吸收。
根系在土壤中的分布状况，除取决于苗木种类外还考土壤条件、栽培技术措施及树龄等因素影响。^多苗木的根系，在土壤水分、养分、通气状况良好的情况下,生长密集，水平分布较近;相反，在土层浅、干旱、养分贫瘠的土壤中，根系稀疏，单根分布深远，有些根甚至能在岩石缝隙内穿行生长。用扦插、压条等方法繁殖的苗木，根系分布较实生苗浅。苗木在青、壮年时期，根系分布范围最广。此外，由于树根有显然的趋肥、趋水特性，在栽培管理上，应提倡深耕改土，施肥要达到一定深度，诱导根系向下生长，防止根系“上翻”，以提高苗木的适应性。
