树冠的扩大必须依靠新梢的生长，而树体枝干系统及所形成的树形，取决于苗木的枝芽特性。了解苗木的枝芽特性，对苗木的整形修剪有重要意义。
芽是多年生苗木为适应不良环境条件和延续生命活动而形成的一种重要器官。它是带有生长锥和原始小叶片而呈潜伏状态的短缩枝或是未伸展的紧缩的花或花序，前者称为叶芽，后者称为花芽。芽是苗木生长、开花结实、更新复壮、保持母株性状、营养繁殖和整形修剪的基础。
芽有芽序，是指定芽在枝上按一定顺序排列。芽序与叶序相同。芽序为互生的苗木如葡萄、榆树、板栗等;芽序为对生的苗木如腊梅、丁香、白蜡等;芽序为轮生的长枝有春梢和秋梢，春季一次枝生长后，夏季停长，于秋季温、湿度适宜时，顶芽又萌发成秋梢。秋梢常铒织不充实，在冬寒地易受冻害。一般长枝条的基部和顶端部分或者秋梢上的芽质量较差，中部的最好;而中、短枝中、上部的芽较为充实饱满;树冠内部或下部的枝条，因光照不足，其上的芽质量欠佳。
另外苗木枝条基部的芽或上部的某些副芽，在一般情况下不萌发而呈潜伏状态。当枝条受到某种刺激(上部或近旁受损失去部分枝叶时）或树冠外围枝衰弱时，能由潜伏芽萌发抽生新梢。潜伏芽也称“隐芽”。潜伏芽寿命长的树种容易更新复壮，复壮好的差不多能恢复至原有的冠幅或产遗，甚至能多次更新，所以这种苗木的寿命也长，畓则反之