小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。3月12日这一天，春意盎然，风和日丽，在迷人的北京西山脚下，涌来了一批又一批肩扛铁锹、手提水桶的义务植树人员。上午10点左右，小平同志兴致勃勃地带领家人前来植树。
小平同志是义务植树的倡导者，更是义务植树的积极实践者。全国人大关于开展全民义务植树运动的决议实施的第一年，也就是1982年植树日前的2月，值解放军总后勤部召开全军绿化座谈会之际，邓小平向全军发出指示：“军队在植树造林中，要积极地多做工作，除搞好营区植树造林外，营区外10公里范围内，要与地方共同协商搞好植树造林。”
这一年小平同志已是78岁高龄的老人了，但他植树的热情仍很高。植树节前夕，小平同志不忘作为一个公民应履行的植树义务，对身边的工作人员说：“植树节快到了，我们家今年每人至少要栽三棵树，要包种包活。”和大家打过招呼后，邓小平走到植树点，挥动铁锹，种下树苗。当有人劝他休息一下时，他说：“不累，不累。”并表示，“一人栽三棵到五棵，我们要完成任务。”
植树活动结束时，他嘱咐首都绿化委员会的负责同志说：“植树要选好的品种，要选那些长得快、能成材的。栽下后要有人管理，保证成活。”
为号召全国人民积极行动起来，踊跃投身于全民义务植树运动，1982年11月，邓小平为全军植树造林总结经验表彰先进大会郑重题词：“植树造林，绿化祖国，造福后代。”11月15日，邓小平在会见前来北京参加中美能源、自然资源和环境会议的美国前驻华大使伍德科特时，也提及了与这次会议主题密切相关的植树造林问题，他说：“中国的第一大资源是水力，第二大资源是煤，但是开采起来要花钱。我们准备坚持植树造林，坚持它20年50年。今年才算是认真开始，这件事情耽误了。特别是在我国西北，黄土高原连草都不长，水土流失严重。黄河之所以叫‘黄河’，就是水土流失造成的。我们计划在那个地方先种草后植树，把黄土高原变成草原和牧区，人们就会富裕起来，生态环境也会发生很好的变化。”12月26日，邓小平又在林业部关于开展全民义务植树活动情况报告上批示：“这件事，要坚持二十年，一年比一年好，一年比一年扎实。为了保证实效，应有切实可靠的检查和奖惩制度。”
1984年2月，邓小平来到厦门等经济特区视察工作。2月10日上午，接见了最后一批客人，原定于临行前在厦门的山上植树，但一大早就淅淅沥沥下起了雨。
省市领导见状建议取消原定的植树活动。邓小平笑着摇摇头，说：“下这么点小雨怕什么，上山吧。”大约十点钟，邓小平和陪同他的人员冒着霏霏细雨，来到厦门万石岩植物公园，在后山坡上栽下了十多株南国佳木----云南香樟。植完树近中午时分，雨仍在下着。邓小平高兴地说：“这几棵树，这一下保活了。”
1983年和1984年的3月12日，邓小平等党和国家领导人两次在我的家乡——北京昌平的蟒山义务植树。前一年，小平同志栽下的是白皮松，后一年栽下的是油松。时任蟒山国家森林公园党委书记兼总经理的许小英说：“义务植树把光秃秃的蟒山种成了国家森林公园。现在，绿色文化碑林加上‘邓小平植树处’，成了蟒山森林公园三大旅游线路之一。”
小平同志当年栽下的树木已被公园列为名木，这么多年来公园旅游的人都会来看看安放着小平同志手迹“植树造林，绿化祖国，造福后代”的碑亭，浏览绿色文化碑林，在小平同志栽下的树前驻足伫立。公园的导游会特别介绍当年小平同志栽树的情景。来这里的很多孩子都说：“我们给树培点土吧。”
受此启发，为纪念小平同志诞辰一百周年，公园还推出了一项服务，为游客提供铁锹，可以培土养护这些树木。
蟒山当年是中直机关的义务植树基地，如今是北京市义务植树教育基地。早年的蟒山荒山秃岭，几乎没有树，只有一些小灌木，而今蟒山森林覆盖率超过96%。小平同志“建个公园”的设想也实现了。当年，他植树后，面向十三陵水库说：“在这里建个公园，修座桥，跟水库大坝连上，给人民创造个休闲场所。”
1985年3月12日，小平同志来到天坛义务植树现场。已是81岁高龄的老人家精气神很好，他一手拉着外孙女羊羊，一手拉着孙子小弟，对在此等候的其他中央领导同志风趣地说：“今天，我给你们增加一支部队。”小平同志带着孙子和外孙女参加义务植树，就是希望绿化祖国这项伟大事业后继有人，一代一代地干下去。小平同志指着一棵刚栽完的树，亲切地对在场的园林工人说：“我栽的这棵树要靠你们浇水、养护管理，它才能活，靠我们干不了多少活，栽不了几棵树，我们就是提倡这么一种精神，希望全国人民人人动手，绿化祖国。”
1987年4月5日上午，邓小平等党和国家领导人，再次来到天坛公园，在万寿双环亭东侧，挥锹栽下了第一棵桧柏。劳动中，他手指着身旁的外孙女羊羊，诙谐地笑着对在场的同志说：“今天我带的这个人，已经跟我种了六年树了。植树绿化要世世代代传下去。”
1988年4月3日，邓小平等党和国家领导人，在北京景山公园参加了北京市全民义务植树日活动，出席七届全国人大一次会议、全国政协七届一次会议的代表和委员同首都军民一起植树。邓小平同志栽植的是桧柏。
1989年4月2日，邓小平等党和国家领导人在亚运村参加了北京市全民义务植树日活动。出席七届全国人大二次会议的部分代表也参加了植树。邓小平同志栽植的是白皮松。
小平同志尽管工作十分繁忙，但是，每逢植树季节，即便是外出视察工作，但不论走到哪儿，他都牢记植树一事，履行植树的神圣义务。在植树时节，种下几株树已成为他雷打不动的固定日程安排。
时隔8年，1992年初，邓小平再次视察南方。1月22日上午，邓小平和杨尚昆带领两家三代人来到深圳仙湖植物园种下一棵常青树----高山榕。邓小平和杨尚昆谈笑风生地挥锹培土，然后，邓小平叫上小孙子，一起端起一个红色的小水桶给树苗浇足了水。
在植树问题上，小平同志不但宏观重视，还微观指导。有一次，邓小平对北京市一位领导说：“有人反映北京到山海关一线，可以种桐树，你们试验一下。”这位领导当即奔赴北京郊区几个县进行实地考察。他看到县委院里的桐树的确长得不错，随后他又请园林局的工作人员在自己宅院试种了十几棵桐树，长势也很好。于是他进一步请教园林部门的专家，得到了肯定的说法。他把情况汇报给小平同志。小平同志听完后，赞同地点点头说：“因地制宜种些桐树，有好处。”
小平同志一直坚持不懈地倡导和实践着义务植树。从1979年到1989年，小平同志连续11年在北京植树。北京的大兴、昌平十三陵、西山、天坛公园、景山公园、亚运村，都留下了他植树的足迹，留下了他辛勤的汗水和心血，留下了他播种的绿阴。
1991年3月12日这天，邓小平为全民义务植树十周年题词：“绿化祖国，造福万代。”邓小平一再叮嘱人们注重搞好绿化工作，把祖国秀丽的山川建设得更加美好。自全民义务植树活动开展以来到2008年，全国共有115.2亿人次参加义务植树，累计植树535.5亿株；林木覆盖率由1981年的12%提高到2010年的20%。这两组数字足以说明，小平同志倡导的全民义务植树运动已经取得了伟大的历史功绩。
