两人的肩膀磨烂了，复又长出老茧继续磨。手推车散架了，两人就把大油桶放在地上滚着上山。
但这样做终究是杯水车薪，于事无补。两人于是四处寻觅良方。许登金听说沙枣树能抗旱，就从团场“借”来600多棵沙枣树苗栽上。2000年底，眼看着600棵沙枣树苗成活了一大半，兄弟俩喜极而泣。两人还盘算着，第二年再种沙枣树，每年活上几百棵也不错。
但命运仿佛跟他们兜圈子。到2001年开春的时候，原本活得好好的沙枣树却没有发芽。“再苦也要坚持住！”兄弟俩互相安慰。树死了，挖了重新栽，可栽上过不了几个月又死了。许登金至今还忘不了那段刻骨铭心的日子：“每次挖树都像在挖自己的心血，看着那一棵棵鲜活的小生命就这样流逝，我却只有心痛。”
从1999年上山至2005年，6年时间里，两人栽下近10万棵树，但成活率不足10%。年年栽树，年年不见树，活下来的树也只有大拇指粗细，不细看，你根本看不见北阳山上有树。6年过去了，北阳山上还是一片荒芜。两个男人不怕荒山，但是看着亲手栽种的树苗死亡，一次又一次将两个年轻人的梦想撕碎，蹂躏。起初，看到树木枯死的时候，许登金和滕继功会悄悄地流泪，但是后来他们几乎麻木了，也没有泪可以流了。6年的时光就这样白白流走。很多个夜晚，两个男人都睡不着觉，他们整夜整夜地坐在山顶上。天亮了，他们依旧挖坑，植树。
因为所有的时间和金钱都花在了种树上，两人的积蓄全部花光了，甚至有时候连吃饭都成问题。虽然门口种的菜可以解决温饱，但油盐酱醋还是要花钱的，两个男人的口袋里却没有一分钱。看着丈夫的窘迫，滕继功的妻子想回娘家求援，但被滕继功拒绝：“不能回去，植树的路是我自己选的，再苦我也要坚持住。”
2005年底，看着山上成活下来的几千棵树，看着已经干枯的近万棵树，看着窝棚里剩下的最后一把挂面，两个男人安静地想着未来。“没有油我可以忍受白水煮菜，没有盐我也可以生活，只是苦了妻子，每次一想到妻子跟着我受苦，我心里就不是滋味……”滕继功说，“我们没有找对方法，这样种下去北阳山不会绿，我们想得太简单了。”“对，我们得想想办法，不然山还没绿呢，我们就先饿死了。”许登金说。那一晚，两个男人在北阳山顶坐了整整一夜，看着远处石河子的街灯发呆。
天亮的时候，两个男人走下了北阳山，到石河子市天业集团打工。