日历翻至2012，过了元旦，即将迎来农历春节，在这个辞旧迎新的日子里，为我们捎来第一缕春的是蜡梅Chimonanthus praecox，迎寒傲放，花黄似腊，浓香扑鼻。
此物似梅而非梅，因其与梅花花期相似，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。除此之外，蜡梅还有很多有趣的别名，因为花开春前，为百花之先，特别是虎蹄梅，农历十月即放花，故人称早梅；先花后叶，花与叶不相见，花开之时枝干枯瘦，故又名干枝梅；花开之日多是瑞雪飞扬，故又名雪梅。
虽带“梅”字，都是先花后叶，具芳香，冬春季开花，但是蜡梅与梅花大不相同：蜡梅为蜡梅科蜡梅属，而梅花则为蔷薇科李属；蜡梅花瓣渐短，外层最长，中间最小，而梅花花瓣基本大小相同；蜡梅果实形似长坛，种子瘦长，不能食用，梅花是球形的核果，单核，可以食用；蜡梅灌木性状，枝条黄褐色，梅花为乔木，树干深褐色，小枝绿色；蜡梅花色以鹅黄为主，花期早，梅花花色以白、粉、红为主，花期稍晚；蜡梅叶片是对生，而梅花为互生；蜡梅大多数清香扑鼻，而梅花暗香淡雅。
蜡梅不同品种花期有差异，今年，早花12月初就开花，但大多品种集中在1月开放，2月、3月也有部分盛开。通常早开的是素心蜡梅，也有红心的狗蝇蜡梅。上海植物园木兰园里有60多个花期不同、花型相异的蜡梅品种。除了集中在木兰园，温室周围、盆景园、兰室、二号门也能见到蜡梅的踪影，共计近200余株。
蜡梅的花瓣抗冻性强，零下5度以下、有严重冰冻时才会冻坏，而5度以上就会开放，一般从植株中上部先开，基部稍迟开放，开放时间与气温密切相关。据预测，今年龙年春节期间，蜡梅早花品种将过花期，与去年基本一样，赏梅仍以中期品种为主。