江南四月花事当以花王牡丹为主角，每年清明一过，牡丹就耐不住寂寞了。喜爱牡丹的朋友都知道，牡丹在上海的花期一般在4月中下旬，只有极少数晚开的品种会延续到5月初。然而，当牡丹集中花期一过，盛开的牡丹花逐渐减少时，花相芍药的花苞就开始迅速膨大，紧接着开放，“君臣”配合的可谓默契、有序。芍药的自然花期一般在4月底至5月上中旬，5月上旬正是芍药的盛花期了，它们毫不逊色于牡丹。因此，这时的上海植物园牡丹园并不寂寞，游客们可以欣赏到美丽的芍药花。另外，在展览温室大门外的小河边也有集中种植。
芍药，在我国也有着悠久的栽培历史。它与牡丹同属于芍药科芍药属，是牡丹的近缘种。在先秦时期，古人并不将二者加以区分，而是统称为芍药。如今也有朋友不能区分二者，那么让我们来认识一下芍药吧。其实，两者最直观的区别在于，牡丹为落叶小灌木，具有木质的地上茎干，而芍药则为多年生草本，地上部分为草质的茎。简单而通俗的说：牡丹是树，芍药为草。在开花季节，细心的您能发现牡丹当年抽出的枝条是长在浅黄褐色的茎干上，而芍药却只能找到当年长出的绿色的枝条。通常在进入秋季以后，牡丹叶片枯萎，但保留地上光秃秃的茎干，而芍药地上部分全部枯萎，只在土面能看到稍微露出的紫红色的芽。