一场特大沙暴袭击了腾格里沙漠和宁夏平原，包兰铁路50多公里长的流沙地段安然无恙。1993年5月5日，又一场特大沙暴袭击了甘肃、宁夏等省区，“五带一体”防沙体系除前沿50米左右宽度的草障林带受到不同程度的掩埋损坏外，其余均完好无损。时至今日，包兰铁路已在腾格里沙漠中安全通车60年，“包兰铁路不出30年就会被沙漠淹没”的预言不攻自破。
1984年，沙坡头成为中国第一个具有荒漠生态特征的自然保护区。1986年沙坡头铁路治沙防护林体系获铁道部科技进步一等奖，1987年被林业部评为“林业重大工程建设”一等奖，1988年被国家科委评为国家科技进步特等奖，1994年被联合国授予“全球环境保护500佳”称号。
防沙治沙“中卫模式”
从麦草方格到“五带一体”，沙坡头治沙成果吸引了日本、美国、埃及、印度、阿根廷、荷兰等众多国家的首脑、驻华使节、专家学者前来参观考察，被赞誉为“人类治沙史上的奇迹”“世界上堪称首位的治沙工程”。中卫治沙技术成为治理沙漠化的灵丹妙药，已推广到世界上许多国家。
近年来，中卫治沙人的绿色触手不断延伸，实施了宁夏黄河东岸防沙治沙项目、中德合作北方荒漠化综合治理宁夏项目等重点林业项目。全市共争取外援贷款项目资金3.5亿元、国家沙化土地封禁保护补助项目2200万元，先后对城市周边的西风口、北干渠系、葡萄墩塘等八大沙区进行了综合开发治理。对城市影响较为严重的北部腾格里沙漠长流水区域扎草方格并种植柠条、花棒、杨柴等沙生植物34万亩，封禁保护15万亩，北部168万亩沙区已治理利用83.2万亩，实施封山育林面积60万亩。
目前，中卫林地总面积达到766.29万亩，其中生态防护林233.72万亩、生态经济林115.12万亩、封山育林150.77万亩、退耕还林266.68万亩。2017年，全市森林覆盖率达到10.26%。
“每年3-10月，我和妻子都会去腾格里沙漠扎草格子，去年靠这个挣了5万多。”迎水村村民王中平扎草方格已近5年，扎草方格成为沙坡头附近村民的主要劳务形式之一。
“在腾格里沙漠有一支由五六百人组成的治沙专业队，一般两人一组，一天能挣五六百元，每年工作七八个月，年收入可达10万元左右。”唐希明告诉记者，这支专业队的治沙范围已从中卫扩大到甘肃、内蒙古、新疆、陕西等地，不少家庭都靠治沙过上了好日子。
在沙区治理过程中，中卫创造了林科一体化、林景一体化、林能一体化、林纸一体化、林果一体化的产业与治沙相结合的模式。“中卫模式”的防沙治沙不仅让昔日不毛之地变成绿洲，更让黄沙变成财富。全市形成了以中宁县清水河、红梧山等为主的六大绿色枸杞产区，建成了以沙坡头区南山台地区为核心的优质苹果基地，以永大线两侧为主的红枣基地，以海原县库井灌区为主的香水梨、红梅杏基地。截至2017年底，中卫生态经济林达115.11万亩。（
