牡丹由于具有肉质根系、须根少，常常不能适应上海地区粘重而偏碱性的土壤，尤其在夏季湿热的气候环境下，很容易因为高温和土壤积水造成根系腐烂，导致生长势衰弱。许多外地品种引种到上海后会逐年衰退、死亡，如中原牡丹品种及西北紫斑牡丹品种等尤为明显。历史上有着很多引种失败的教训。民间也流传有“一年好、两年差、三年回娘家”之说。
然而，经过上海植物园多年的引种试验观察，发现众多的牡丹品种对上海湿热环境的适应性方面存在着较大的差异，不同的牡丹栽培品种群有着显著差异，同一品种群内不同品种适应性也不尽相同。总的来说，江南牡丹品种和日本牡丹品种在上海具有相对较好的适应性，生长势强，开花表现好；中原牡丹和西北紫斑牡丹品种则因为不适应这种气候、土壤环境，往往在夏季湿热期间或稍滞后，叶片过早的发黑或干枯。分析其根本原因是牡丹根系对这种环境的不适应。
为了探索耐湿热牡丹品种根系对湿热环境的适应机理，找出规律，上海植物园选择了引种栽培的6个牡丹品种群的20个品种、近80多个盆栽及地栽牡丹单株作为根系研究对象，期望通过开展根系调查、分析，了解根系对这种特殊的环境的适应性结构特征、发育状况，总结出规律，从而可以指导上海地区，甚至具有相似气候特征的整个江南地区适生品种的引种、新品种选育，以及提高栽培管理技术措施。
