如果你的童年是在江南的乡间度过的，那么你一定玩过一种植物的种子——它有着坚硬的外壳，椭圆的球形，中间有个天然长成的小洞，只要用一根粗细得当的线，就可以把它串成你想要的手链、项链，甚至耳环。这种植物名叫薏苡（Coix lacryma-jobi），是禾本科薏苡属一年生的粗壮草本植物。
薏苡主要分布于亚洲东南部和太平洋岛屿，在全世界的热带、亚热带以及非洲、美洲的热湿地带也都有种植或逸生。在我国从东北到华中再到东南均有分布，常生长于湿润的屋旁、池塘、河沟、山谷、溪涧或易受涝的农田等地，花果期6至12月。薏苡的总状花序成束生长于叶腋，直立或下垂，具长梗。雌小穗位于花序的下部，外面有一层骨质念珠状总苞，总苞卵圆形，珐琅质，坚硬，有光泽；这个结构就是民间念佛穿珠常用的“菩提珠子”。薏苡的总苞（外壳）坚硬，美观，按压不破，有白、灰、蓝紫等各色，有光泽且平滑，中间孔大，易于穿线成串，工艺价值高，但颖果小，质硬，淀粉少，不能食用。
而我们通常食用的薏仁米则是它们家族的另外一种植物，叫薏米（Coix chinensis）。两者从花到果实都很相似，区别在于薏米的总苞（外壳）质地较薄，揉搓和手指按压可破，暗褐色或浅棕色。薏米的颖果大，质地粉性坚实，白色或黄白色，味甘淡微甜，营养丰富，有健脾、利尿、清热、镇咳之效。
因此，两者虽长相相似，但在功用上有很大差异，故请大家平日里还需仔细甄别，以免误食。
薏苡观赏地点：上海植物园2号门大水池边。