水是组成苗木体的重要成分。苗木体内的生理活动必须在有水的参与下才能正常进行，水分不足会加速苗木的衰老。水主要来源于大气降水和地下水。水通过不同的质态、数量和持续时间这三个方面的变化来对苗木起作用。水的质态有固态水和气态水旱生苗木
能长期忍受空气或土壤中的干燥而生活，它们在外部形态上和内部结构上都产生许多适应的变化和特征，如叶片变小，退化变成刺毛状，肉质化，表皮层角质层加厚，气孔下陷，叶表面具厚茸毛以及细胞液浓度和渗透压变大等，其原生质具有忍受严重失水的适应能力，在面临大气和土壤干旱时，或保持从土中吸收水分的能力，或及时关闭气孔，大大减少水分蒸腾，或体内贮存水分和提髙输水能力以度过逆境。该类苗木根系较发达，如仙人掌科、景天科、龙舌兰科等，这些苗木常原产于常年性干旱地区，在管理上不宜水分过多，有些苗木如风信子、仙客来、小苍兰、荷包牡丹等在生长季节并不干旱，但在夏季多呈休眠状态，以其地下营养器官适应干燥炎热的环境。
湿生苗木
耐旱性弱，生长期间要有大量的水分存在或有饱和水的土壤和空气，它们的根茎和叶内多有通气组织的气腔与外界互相通气，吸收氧气以供根系需要。如原产热带沼泽地阴湿森林中的植物，一些热带兰类、蕨类和凤梨科苗木，以及旱伞草、水杉、垂柳、秋海棠类，还有池杉、枫杨、赤杨等，这些苗木没有任何避免蒸腾过度的保护性形态结构，却具有对水分过多的适应。如根系不发达,分生侧根少，根毛也少，根细胞渗透压低；叶大而薄，栅状组织不发达，角质层或缺，气孔多而开放。
水生苗木
长期生长在水中或水分饱和的土壤中。体内具发达的通气组织，水下器官常没有角质层和周皮，因而可以直接吸收水分和溶解于水中的养分。水生苗木又分为挺水苗木、浮水苗木、沉水苗木和漂浮苗木。
中生苗木
对水分要求和形态特征介于上述之间，久干久旱或过干过湿均不适宜。一般宿根苗木根系均较强大，并能深人地下，多耐干旱，一二年生植物与球根苗木根系不及宿根苗木，耐旱力亦弱。
同一种苗木在不同生长时期对水分的需要量亦不同。种子发芽时，需要较多的水分，以便透人种皮,有利于胚根的抽出，并供给种胚必要的水分。种子萌发后，在幼苗状态时期因根系弱小，在土壤中分布较浅，抗旱力极弱，必须经常保持湿润。蹲苗期可适当控水，有利于根系的延伸;到成长时期抗旱能力虽较强,但若要生长旺盛，也需给予适当的水分。生长时期的花卉，一般都要求湿润的空气，但空气湿度过大时，苗木易徒长。开花结实时，要求空气湿度小，不然会影响开花和花粉自花药中散出，使授粉作用减弱。在种子成熟时，更要求空气干燥。在休眠期应减少或停止供水，保持土壤不过分干燥即可。
土壤
土壤对苗木的生长发育的影响是由土壤的多种因素如母岩、土层厚度、土壤质地、土壤结构、土壤营养元素含量、土壤酸碱度以及土壤微生物等综合作用所决定。因此研究土壤对苗木生长作用时，应找出影响最大的主导因子，并研究这些因子的适应性。