棉花，锦葵科棉属Gossypium植物，原产于亚热带。一年生或多年生草本，有时成乔木状。叶掌状分裂。花大，单生于枝端叶腋，白色、黄色，有时花瓣基部紫色，凋萎时常变色；小苞片3-7，叶状，分离或连合，分裂或呈流苏状，具腺点；花萼杯状，近平截或5裂；花瓣5，芽时旋转排列；雄蕊柱有多数具花药的花丝，顶端平截；子房3-5室，每室具胚珠2至多颗。蒴果圆球形或椭圆形，室背开裂；种子圆球形，密被白色长棉毛，或混生具紧着种皮而不易剥离的短纤毛，或有时无纤毛。
本属约20种，分布于热带和亚热带。我国栽培的有4种和2变种。
棉花的原产地是印度和阿拉伯。宋朝以前，中国只有带丝旁的"绵"字，没有带木旁的"棉"字。"棉"字是从《宋书》起才开始出现的。关于棉花传入中国的记载是这么说的：“宋元之间始传种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”因此，棉花大量传入内地，当在宋末元初。
说到棉花，必须要提到黄道婆，这样一个杰出的中华女性。黄道婆(1245 ~ 1330年)，又名黄婆或黄母，松江府乌泥泾镇(今上海市徐汇区华泾镇)人。宋末元初著名的棉纺织家、技术改革家。由于传授先进的纺织技术以及推广先进的纺织工具，而受到百姓的敬仰。在清代的时候，被尊为布业的始祖。一个出生贫寒的农家女孩，在颠沛流离的乱世之中，苦学纺织技艺，大胆革新，并造福乡梓，其大爱之情怀，自然赢得后辈的万世敬仰。目前在上海植物园二号门内就建有黄道婆纪念馆。
“不恋虚名入夏花换身碧野展云霞”，诗人左河水这首咏棉花的诗，其实也是黄道婆这位平凡而伟大女性的写照，夏日，已是棉花盛开时，好的小朋友恐怕不认识棉花，不妨来上海植物园黄母祠，识棉花，缅怀黄母恩德！